Il suono è importante: il ruolo della qualità dell'audio nella videoconferenza

Quello che sappiamo del lavoro ibrido è che: le sfide evolvono insieme al luogo di lavoro digitale. Per coloro che lavorano costantemente in videoconferenza, sappiamo che l’affaticamento da riunione è al massimo storico. Ma tale affaticamento non dipende solo dall’essere davanti alla videocamera. Come l’iceberg la cui punta metaforicamente nasconde una struttura massiccia alla base, l’affaticamento da videoconferenza è davvero solo una parte dell’affaticamento generale che sentiamo lavorando in modo ibrido e da remoto. Da cosa è composto questo iceberg di ansia? Per molte persone, dal suono.

• Cos’è la qualità del suono?
• Perché la qualità del suono è importante per le videoconferenze?
• Qual è la migliore qualità del suono per le videoconferenze?
• Il ruolo dell’hardware nella qualità del suono
• Quali dispositivi sono migliori per qualità del suono e videoconferenze?
• Quali funzioni software migliorano il suono nelle videochiamate?
• Suggerimenti per migliorare la qualità del suono delle videoconferenze

Cos’è la qualità del suono?

Ti ricordi un momento ti sei sentito completamente ammaliato dal suono? Un lungo viaggio su una tranquilla autostrada con lo stereo a tutto volume. Faccia a faccia con il rumore dell’oceano sulla spiaggia in un freddo inverno. Quello show dal vivo in un bar angusto dove il suono era a 11/10, ma a nessuno importava. Il momento in cui il suono dei corni ha annunciato l’epico testo introduttivo della produzione di un determinato film, che ci porta su una galassia lontana, molto lontana. Sentiamo il suono in modo soggettivo, può avere un effetto rilassante o, a volte, irritarci. Una musica d’ambiente rilassante di una persona è assolutamente vietata sulla playlist di lavoro di un’altra. Alcuni di noi hanno bisogno di un podcast di sottofondo per attività di routine, altri non riescono a seguire il podcast se concentrati su un lavoro. Ma tutti questi esempi presuppongono una cosa: audio perfetto, chiaro e cristallino. Nell’era digitale, dove la compressione e lo streaming del suono sono incredibilmente sofisticati, questa esperienza audio non è un lusso, è la base di quello che dovrebbe essere il suono. Quindi, cosa distingue questa incredibile esperienza di suono che tutti ci aspettiamo, se non addirittura desideriamo? Esaminiamo alcuni concetti di base. Il suono viaggia in onde, causate da vibrazioni con frequenza variabile. Queste frequenze sono misurate in Hertz (Hz) e le percepiamo in termini di tono. La voce umana va da 80 Hz a 14 kHz (kilohertz). Le nostre orecchie sentono toni che vanno da 20 Hz a 20 kHz. Frequenze più basse significano toni più bassi, come un motore a combustione interna che si accende, una linea di basso funky o un cantante baritono. Onde a frequenza più alta equivalgono a un suono più acuto, come i rebbi di una forchetta che toccano il vetro o un brano fischiettato. Tuttavia, quando trasmettiamo un suono, le cose diventano un po’ più complesse. Inizia con un radiotrasmettitore, che genera un segnale elettrico contenente informazioni audio. Quindi, un’antenna amplifica il segnale, che viene portato da onde radio a un ricevitore radio. A questo punto, il ricevitore estrae le informazioni e le invia a un dispositivo (altoparlante, display, eccetera). All’inizio del 20^° secolo, questi componenti erano separati e massicci, collegando i grattacieli della città con i quartieri distanti, un’impresa miracolosa che ha riunito il mondo fornendo un’esperienza condivisa. Arriviamo velocemente ai nostri giorni? Ogni smartphone contiene questa tecnologia. Il suono viene scomposto, digitalizzato e trasmesso in tempo reale in tutto il pianeta, da qualsiasi dispositivo che si connette a Internet. In termini di videoconferenza, la maggior parte dell’audio dei partecipanti ora viene trasmessa tramite VoIP (Voice over Internet Protocol). Fondamentalmente, il tuo audio viene inviato su Internet anziché su una rete cellulare. La qualità dell’audio per videoconferenze VoIP dipende di più dalla velocità Internet del singolo individuo rispetto a quanto una tradizionale telefonata dipende dalla vicinanza del ripetitore. La qualità del suono dipende da molte variabili, ma questi quattro aspetti sono fondamentali:

1. Velocità di campionamento. Il numero di campioni digitali ricevuti al secondo dall’audio analogico originale. Solitamente, una velocità di campionamento più alta significa audio di qualità più alta, espresso in kHz (spesso 8 o 16 kHz per telefonia standard e 44,1 kHz per audio in streaming).
2. Velocità di trasmissione . Questa si riferisce alla quantità di dati contenuti in un file audio digitale. La velocità di trasmissione viene misurata in kilobit al secondo (kbps). Come la velocità di campionamento, una velocità di trasmissione più alta spesso indica una qualità dell’audio migliore.
3. Codec audio. Algoritmi che comprimono e decomprimono audio digitale. Per decenni, il codec a banda stretta G.711 (non esitate ad ascoltare la voce di C-3P0) è stato lo standard per la telefonia. Ma ora siamo entrati in un’era dove codec HD, come G.722 (uguale) e altri soddisfano i requisiti della banda larga e forniscono audio di qualità più alta.
4. Larghezza di banda . In definitiva, la tua larghezza di banda è forse il componente più critico per la qualità dell’audio in chiamate e riunioni video VoIP. La maggior parte delle piattaforme utilizzerà automaticamente il codec audio a banda stretta se la tua velocità di caricamento è bassa. Con una velocità Internet più alta, sono disponibili codec a banda larga e full-band, che forniscono audio HD.

Considera per un momento come una videoconferenza può complicare queste variabili. Anche un piccolo gruppo di partecipanti, alcuni che utilizzano una rete cellulare tramite lo smartphone, altri che utilizzano laptop o altri dispositivi, tutti con velocità e provider Internet differenti, aggiunge ulteriori potenziali problemi di audio.

Perché la qualità del suono è importante per le videoconferenze?

Sono trascorsi quasi due anni da quando il COVID-19 ha improvvisamente cambiato il nostro mondo e il modo di lavorare. È importante capire come il passaggio globale al lavoro ibrido e da remoto ha avuto impatto sui lavoratori, considerato quanto spesso parliamo e collaboriamo con un’altra persona tramite video. Sulla base dei risultati di un numero sempre più crescente di ricerche e analisi, vediamo che l’esaurimento dovuto a videoconferenze è in aumento. Sappiamo che quasi la metà di lavoratori dichiara di sentirsi isolato quando lavora da remoto e che il 61% ha dichiarato un maggiore affaticamento da riunioni video. Un altro dato forse ancora più preoccupante: il 90% dei partecipanti al sondaggio dichiara di avere difficoltà di collaborazione quando lavora da casa. Quando si tratta del suono, i potenziali problemi sono facili da identificare:

• Una larghezza di banda usata al massimo può avere un impatto negativo sulla qualità dell’audio. Pensa all’ansia istantanea che ti assale quando i colleghi dicono di non sentirti!
• Il riverbero del suono può anche determinare un arresto della riunione e rendere l’esperienza audio fastidiosa per tutti.
• Le conversazioni sono una potenziale sfida per coloro che sono più reticenti a parlare, un problema evidente per società concentrate sulla creazione di esperienze inclusive.
• Il rumore di sottofondo costante può interrompere un oratore, distrarre l’ascoltatore e compromettere del tutto la riunione.

Nel tempo, questi problemi possono gradualmente ingigantirsi, creando ansia a lungo termine per la collaborazione virtuale. Se incontriamo continuamente problemi con le prestazioni audio, avremo meno voglia di collaborare. L’audio è fondamentale e qualcosa che diamo per scontato. Il suono è un aspetto principale e basilare della nostra esperienza quotidiana, sia nella collaborazione che nella semplice percezione del mondo. In base alla ricerca, il suono in determinati contesti può essere un grande mitigatore di stress. Di contro, alcuni studi hanno anche rilevato che il suono può causare ansia e persino depressione. In The Design of Everyday Things , Don Norman parla della duplice natura del suono nell’ambito del design di un prodotto, nello specifico come un aspetto significativo per gli utenti:

“Il suono è complesso. Può annoiare e distrarre così come può essere di aiuto. Una delle virtù dei suoni è che possono essere rilevati anche quando l’attenzione è rivolta altrove. Ma questa virtù è anche un difetto, i suoni sono spesso intrusivi.”

Quindi, come possiamo superare l’ansia da audio e come possiamo migliorare la qualità del suono nelle videoconferenze?

Qual è la migliore qualità del suono per le videoconferenze?

Come abbiamo evidenziato qui, larghezza di banda, compressione e codec sono fondamentali per la qualità dell’audio. Quindi, approfondiamo la differenza tra audio a banda larga (HD) e a banda stretta. L’audio a banda stretta utilizza un codec vocale AMR (Adaptive Multi-Rate). Essenzialmente, i codec AMR utilizzano una gamma di frequenze di suono limitata in caso di compressione e trasmissione su un flusso in diretta (da 200 Hz a 3,4 kHz). Il codec AMR è dotato anche di una velocità di trasmissione variabile che cambia in base alla larghezza di banda (circa 5-12 kbps). Nei casi in cui la qualità del suono è scadente, probabilmente a causa di problemi associati a larghezza di banda bassa, il codec AMR passa a una velocità di trasmissione più bassa per adeguarsi. Man mano che Internet ad alta velocità diventa più accessibile, un suono di qualità più alta ha preso il centro della scena: audio a banda larga, un formato ad alta definizione progettato specificatamente per VoIP. La banda larga utilizza codec vocali AMR-WB (Adaptive Multi-Rate Wideband) che forniscono una gamma di frequenze più ampia (50 Hz – 7 kHz). Questo significa che suoni acuti più alti e più bassi vengono captati e trasmessi, fornendo una qualità del suono più ricca e forte. Come menzionato prima, velocità Internet più basse tendono a impostare le soluzioni di videoconferenza automaticamente su un codec audio a banda stretta. Velocità più alte offrono la possibilità di utilizzare codec a banda larga (HD). Questo non sembra molto democratico, giusto? La velocità Internet deve influire sull’inclusività a questo livello? Ecco perché Webex utilizza Opus (un codec audio più versatile e scalabile) per garantire un’esperienza audio inclusiva a ogni partecipante. Opus può fornire una qualità dell’audio eccellente anche a velocità di trasmissione più basse. Ma può anche estendersi per audio a banda larga e full-band, che copre più spettro sonoro di quanto gli esseri umani possano percepire (20 Hz – 20 kHz). Fermiamoci un attimo per evidenziare come la flessibilità di Opus abbia recentemente aiutato a risolvere un problema di collaborazione incentrato sulle persone. La possibilità di Opus di fornire audio chiaro e cristallino nell’intero spettro di frequenze del suono rende possibili funzioni come la modalità musica Webex. In questa modalità audio, il suono è ottimizzato per la musica anziché per la voce umana, preservando il suono originale molto più chiaramente. Il coro dei bambini di Indianapolis (ICC, Indianapolis Children’s Choir) è stato separato e incapace di esercitarsi insieme per mesi a causa della pandemia. Per questo motivo, hanno deciso di utilizzare la modalità musica per esercitarsi. Hanno anche fornito un feedback per aiutare Webex a migliorare la funzione ulteriormente.

Guarda questo video per vedere come la modalità musica ha consentito all’ICC di continuare a perseguire la propria passione davanti a ostacoli senza precedenti:

Con così tanti componenti in evoluzione e sovrapposizione che influiscono sul suono delle tue videoconferenze, è importante considerare altre potenziali sfide.

Esploriamo come l’hardware può trasformare il modo in cui senti e cosa sentono i tuoi colleghi, durante le videoconferenze.

Il ruolo dell’hardware nella qualità del suono

A un livello molto elementare, il segnale acustico che li tuo microfono capta è praticamente tutto. Questo è il primo punto di contatto prima della digitalizzazione, compressione e decompressione. Un semplice microfono di computer, un microfono esterno, un dispositivo con un array di microfoni, possono tutti influenzare specifici problemi audio come il riverbero o un suono metallico.  In base al tuo stile di lavoro e spazio di lavoro, tipi diversi di dispositivi possono significativamente ottimizzare la tua esperienza audio, in termini sia di quello che senti che di come lo hai sentito. Parlavo con un ingegnere acustico, Patrick Achtelik , dell’hardware Webex e della tecnologia audio avanzata che amplifica la voce dell’oratore riducendo contemporaneamente il rumore indesiderato.  “Il beamforming essenzialmente utilizza diversi microfoni che sono omni-direzionali”, ha spiegato Patrick. “Lo stesso microfono capta il suono ugualmente da tutte le direzioni.”     Tuttavia, quando metti insieme più microfoni omni-direzionali, puoi renderli più direttivi. Di conseguenza, i microfoni sono più efficienti per più frequenze di suono. Come Patrick fa notare:   “Per ottenere direttività su una gamma di frequenze più grande, hai bisogno di più microfoni. In Desk Pro , ad esempio, sulla sinistra della cornice sono presenti 6 microfoni beamforming distribuiti a distanze diverse, ma non distanziati ugualmente. Questo consente ai microfoni di lavorare a frequenze diverse e in bande di frequenza diverse.”   Tale allineamento significa anche che il suono sopra e sotto il dispositivo non viene captato, mentre i suoni davanti all’array di microfoni, come la voce, vengono messi a fuoco e ottimizzati.    Ma questo è solo un pezzo del puzzle. Patrick ha descritto un importante connubio tra software e hardware che influisce significativamente su come oratori e ascoltatori evitano insidie come l’eco, che a volte può sembrare fuori dal nostro controllo: “L’annullamento dell’eco acustico (AEC, Acoustic Echo Cancellation) deve funzionare perfettamente affinché il full-duplex Webex funzioni. Il microfono di una persona capta il suono anche dall’altoparlante. Senza la funzionalità AEC, sentiresti il tuo eco.” La funzionalità AEC è fondamentale per le videoconferenze. Quando pensiamo al full-duplex, una tecnologia che consente a più oratori di parlare contemporaneamente, pensiamo a qualcosa che dovrebbe funzionare sempre, ma su molte piattaforme prive di funzioni che considerano l’eco e il riverbero si verificano problemi. Patrick ha sottolineato chiaramente l’importanza della distanza:   

“Un eco può iniziare con la distorsione dall’altoparlante. Se alzi il volume su piccoli altoparlanti di un laptop, la distorsione è piuttosto rapida. La distanza fisica può ridurre la quantità di suono che va dall’oratore al microfono, ma può anche posizionare il microfono più vicino all’utente. In questo modo la tua voce risulta più chiara!”

Dedica un momento ad approfondire la relazione tra microfoni e altoparlanti nel blog Focus on Sound di Patrick qui: 

Quali dispositivi sono migliori per qualità del suono e videoconferenze?

Per lavoratori da remoto e ibridi, passare a un nuovo modello di cuffie può essere un ottimo primo passo verso il miglioramento dell’audio. Perché? Patrick ha dato questa spiegazione:  
 
“I microfoni incorporati nei laptop sono relativamente distanti dall’utente e vicini agli oratori. Generalmente, la tua voce può sembrare lontana e la funzionalità AEC può avere problemi a causa della vicinanza agli oratori. Una cuffia interrompe la connessione acustica tra altoparlante e microfono, perché il suono nelle cuffie non raggiunge il microfono delle cuffie.” Le cuffie Cisco 730, vincitrici del premio Red Dot , aiutano a rendere cristallino il suono nelle videoconferenze. Il design non prevede l’asta per un’esperienza più naturale (nessuna asta davanti alla tua bocca). È dotato di tecnologia beamforming, con 4 microfoni in sequenza nella cuffia per formare una sorta di raggruppamento di microfoni che si concentrano sulla tua voce. Questa cuffia può passare dalla cancellazione di rumori adattiva, che esegue una regolazione automatica per adeguarsi agli ambienti rumorosi, alla modalità ambiente, in modo che tu possa ascoltare conversazioni in uno spazio di lavoro condiviso in un’atmosfera più collaborativa.  Le nuovissime cuffie Cisco , progettate in collaborazione con il leader del settore Bang & Olufson, forniscono ancora più funzioni audio. I microfoni (6) sono posizionati appositamente in una forma geometrica per isolare meglio la tua voce mentre utilizzano algoritmi avanzati per cancellare il rumore di sottofondo.  Anche il semplice passaggio da microfono del laptop a un cuffia trasformerà il tuo modo di partecipare alle riunioni.  Ma quando stai considerando di rinnovare la tua esperienza di videoconferenza, i dispositivi di collaborazione come il nuovo Webex Desk Mini possono essere la risposta giusta. Dotato dell’intelligente tecnologia di array di microfoni e in grado di captare il suono mirato di cui abbiamo parlato, questo dispositivo fornisce anche video HD e ti consente di creare in condivisione in tempo reale con la lavagna digitale.   Fondamentalmente, possiamo pensare all’hardware come il motore della nostra esperienza audio, il motore che determina quello che sentiamo e come lo abbiamo sentito. In questa ottica, possiamo pensare al software come il carburante che  accende ta le motore e ne potenzia  le prestazioni.  

Quali funzioni software migliorano il suono nelle videochiamate? 

Tutti ce lo aspettavamo e molti di noi lo temono: il problema del rumore di sottofondo. Da quando il mondo è passato al lavoro ibrido , è uno dei problemi più complessi che i lavoratori devono affrontare.  Ma non è una sorpresa che il rumore di sottofondo sia causa di stress. L’ambiente della videoconferenza presenta questo punto debole in tutto il mondo. La ricerca dimostra che il fastidio causato dai rumori in generale è reale e dannoso . È fondamentale comprendere che l’ansia è causata nello specifico da suoni indesiderati. Quando un cane abbaia a un fattorino. Quando un bambino interrompe mentre stai ascoltando i dettagli importanti di un progetto oppure un frullatore o un aspirapolvere vengono accesi proprio mentre stai per intervenire.  Desideriamo poterci concentrare sul lavoro in un ambiente che spesso è tutt’altro che idoneo per la concentrazione. Per riuscire a concentrarci, abbiamo bisogno di tecnologia per superare problemi audio che a volte sono dal nostro controllo. La tecnologia è in grado di aiutarci.  Nel 2020, Cisco ha acquisito BabbleLabs, un’azienda leader nel software di rimozione dei rumori. Utilizzando intelligenza artificiale e apprendimento automatico, abbiamo migliorato la rimozione dei rumori nello strumento Webex e portato alla ribalta una tecnologia incredibile e rivoluzionaria.  L’apprendimento automatico racchiude molti processi complessi e granulari. Infinite ore di dati di formazione vengono utilizzate per consentire agli algoritmi di apprendimento automatico di distinguere la voce umana dal suono. Una volta distribuita questa tecnologia, rumori specifici vengono identificati e rimossi prima che vengano trasmessi e sentiti. Questo richiede anche molto ingegno umano, in modo specifico per dedurre quali rumori probabilmente interrompono e distraggono le persone che lavorano a casa.  Per comprendere meglio come l’intelligenza artificiale ha trasformato l’esperienza Webex dal punto di vista dell’audio, ho parlato con un altro esperto : Keith Griffin , Distinguished Engineer for AI and Machine Learning del nostro ufficio di CTO. “Chiedere alle persone di ripetere quello che hanno detto o trovarti in un ambiente rumoroso, ti fa sentire in colpa.” Questo era una fonte di ansia negli anni precedenti alla pandemia, ha spiegato Keith. “In passato le persone non accedevano perché non si sentivano sicure dell’ambiente in cui si trovavano.”   Ma le funzioni distribuite da Webex hanno cercato di risolvere queste problematiche, che sono state intensificate dalla pandemia e dal passaggio al lavoro ibrido. Un primo esempio è la funzione Ottimizza per la mia voce, che incorpora il concetto fondamentale di distanza che Patrick ha sottolineato. “Sono sbalordito da quello che i team di apprendimento automatico/intelligenza artificiale sono riusciti a realizzare”, ha detto Keith. “Non solo con la rimozione del rumore, ma nel modo in cui stanno sviluppando ulteriormente la tecnologia per risolvere altri casi d’uso, come la funzione Ottimizza per la mia voce. Questa funzione identifica l’oratore attivo in base a un numero di parametri. Capta l’oratore principale e qualsiasi altra voce di persona rilevata viene esclusa.”  Per quello che riguarda la rimozione di rumori, Keith ha fatto notare alcune delle specifiche più interessanti dell’apprendimento automatico. Per gestire più situazioni possibili, il software Webex può identificare e rimuovere suoni come digitazione sulla tastiera, sirene (il software è in grado di riconoscere i suoni delle sirene di diversi paesi), attrezzature da giardino e cani che abbaiano. Infatti, il design originale del nostro strumento di rilevazione del rumore poteva identificare oltre 100 diverse razze di cani in base allo specifico modo di abbaiare.  Come Keith ha descritto, la rimozione dei rumori non si limita solo a rimuovere il rumore di sottofondo. È talmente efficace che consente una collaborazione più inclusiva e flessibile. Questo significa team che partecipano con sicurezza all’esperienza di riunione.  “La riunione dei leader della mia sede per Cisco Galway prevede 14 partecipanti con fusi orari diversi. Oggi, eravamo in 12. Tre erano in auto e stavano tornando a casa dopo aver preso i bambini a scuola. Quattro membri del team erano a passeggio con il cane.”  Questo aneddoto è *super* importante in termini di come pensiamo alla qualità dell’audio, all’ansia da audio, all’affaticamento da videoconferenze e a come ciascuno di questi fattori influisca sulla collaborazione in team. Keith ha detto:

“ Esistono tipo di riunioni in cui le persone devono essere in grado di portare avanti la propria vita di tutti i giorni e sentirsi sicuri di accedere a una riunione indipendentemente dall’ambiente in cui si trovano.   D all’auto o a passeggio,   potrebbero esserci cani che abbaiano e auto che passano , ma sappiamo tutti che ascolteremo solo la loro voce. È esattamente quello che serve con il lavoro ibrido e la qualità dell’audio.”

La quantità di lavoro necessario per distribuire Webex Audio Intelligence, che offre rimozione dei rumori, ottimizza per la mia voce e altro, è stata enorme. I risultati? A oggi, Webex ha rimosso 16 miliardi di minuti di rumori di sottofondo dalle videoconferenze dei nostri utenti.  Queste innovazioni nel mondo dell’audio si traducono in vantaggi reali e tangibili per i lavoratori e le organizzazioni. Ecco perché Aragon Research ha identificato di nuovo Webex come leader nel software di videoconferenza .  Ora che abbiamo esplorato ciò che rende migliore la qualità del suono, hardware all’avanguardia, software avanzato e funzionalità di intelligenza artificiale potenti, è il momento di darti alcuni suggerimenti utili per migliorare la tua esperienza audio. 

Suggerimenti per migliorare la qualità del suono delle videoconferenze

Suggerimento n. 1 Fai il punto degli spazi in cui più frequentemente partecipi a riunioni video. Con quale probabilità si presentano rumori indesiderati in un determinato momento della giornata? Come risulta solitamente il tuo audio per i tuoi colleghi? Webex ti consente di testare facilmente il tuo microfono in anticipo .    Suggerimento n. 2 Apprendi le basi dell’acustica dell’ambiente in modo da poter sentirti più a tuo agio nella risoluzione dei problemi acustici di tutti i giorni. Il nostro amico Patrick può aiutarti a iniziare:

Suggerimento n. 3 Non utilizzare il microfono del tuo computer se non sei costretto! Sia che tu preferisca cuffie basiche, un microfono esterno o la qualità superiore delle cuffie Cisco, mettere da parte il microfono del tuo computer è il modo più rapido per diminuire l’ansia per l’audio e migliorare la qualità del suono.  Suggerimento n. 4 Quando devi concentrarti su un lavoro, usa la natura positiva del suono. Metti la tua playlist di concentrazione e indossa le tue cuffie Cisco. Oppure, attiva la modalità musica nella tua riunione Webex se tu e il tuo team desiderate concentrarvi su un’attività in tempo reale insieme.   Suggerimento n. 5 Testa la rimozione dei rumori con i tuoi colleghi di team per avere un’idea di quello che non riescono a sentire. Spesso, sentiremo il nostro cane abbaiare e ci scusiamo. I nostri colleghi diranno, per cosa? Mentre ti rendi conto di quanto rumore viene rimosso, inizierai a essere meno distratto perché sei consapevole che nessuno lo sente eccetto te. 

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