Rejoindre Webex au poste d’ingénieur en apprentissage machine : interview avec Ritvik Shrivastava

Au sein de l’équipe MindMeld, qui fait partie de l’équipe Webex Intelligence de Cisco, nous construisons la technologie qui améliorera l’expérience de bureau traditionnelle dans un monde post-pandémie. L’une de nos principales priorités sera la mise en place d’interfaces sans contact, que nous sommes en mesure de déployer via Webex Assistant, l’assistant vocal pour entreprises que nous avons lancé en 2019. 

Webex Assistant permet à nos clients d’utiliser leur voix pour contrôler les appareils de conférence vidéo Webex, planifier des réunions dans un espace donné, rejoindre des réunions en ligne, appeler un collègue au sein du répertoire de la société, et bien plus encore. Il assure également un soutien en cours de réunion, notamment pour la création d’éléments, la prise de notes et la planification de réunions de suivi. 

En 2019, nous proposons sous licence open source la
plateforme
d’IA de discussion MindMeld,
qui permet aux utilisateurs de Webex Assistant de développer ces types de systèmes de discussion dans d’autres domaines. 

Derrière toutes ces innovations se cache une équipe d’ingénieurs qui n’a de cesse d’améliorer nos technologies et produits dans le domaine de l’IA. Nous nous sommes entretenus avec Ritvik Shrivastava, ingénieur en apprentissage machine, qui a récemment célébré son premier anniversaire au sein de l’équipe MindMeld. Ritvik a rejoint l’équipe après avoir passé son diplôme à l’université Columbia et effectué un stage au sein de notre société au cours de l’été 2019. 

Bonjour ! Pourriez-vous vous présenter et nous expliquer le poste que vous occupez actuellement

et vos

responsabilités ?

Je m’appelle Ritvik Shrivastava, et je suis ingénieur en apprentissage machine au sein de l’équipe MindMeld, du groupe Webex Intelligence. Je travaille à la conception, au développement et au déploiement de solutions intelligentes pour la plateforme open source d’IA de discussion MindMeld, et d’une manière plus générale au sein des services de Webex Intelligence, comme Webex Assistant. Notre équipe travaille à l’apprentissage machine appliqué et à toutes ses modalités : vision, parole et texte. Je me concentre principalement sur les systèmes basés sur le texte, ou plus généralement, le traitement du langage naturel. 

Qu’est-ce qui vous inspire ou vous motive à développer des produits à mi-chemin entre l’apprentissage machine et le traitement du langage naturel ?

De toutes les modalités dans les domaines de l’IA et de l’apprentissage machine, je suis en premier lieu passionné par le traitement du langage naturel, avec le texte en type de saisie principal. J’ai grandi avec la lecture et l’écriture de prose et de poésie, c’est pourquoi il m’a semblé tout naturel de m’orienter vers la linguistique, puis le traitement du langage naturel, après m’être essayé au monde inconnu (pour mes yeux d’étudiant) de l’IA. 

La prémisse de ce domaine d’apprentissage m’a toujours fasciné : comment faire pour qu’une machine atteigne le même niveau d’assimilation et de compréhension de l’écriture que l’humain ? Au vu des dernières avancées dans le domaine de la génération de langage, je crois que nous nous rapprochons de la réponse (mais pas encore tout à fait) ! Le fossé qu’il nous faut encore combler constitue l’une de mes motivations principales à travailler à mi-chemin entre le traitement du langage naturel et l’apprentissage machine.   

Comment avez-vous entendu parler de

MindMeld

, et quelles étaient vos attentes lorsque vous avez choisi de travailler au sein de cette société ?

Le dialogue constitue le principal moyen de communication des humains. L’approfondissement de notre compréhension de ses mécanismes, et l’amélioration de leur perception par les machines représentent un objectif de recherche important dans l’automatisation de la linguistique informatique et le perfectionnement de l’IA telle qu’on se l’imagine. Durant mes études supérieures, j’ai concentré mes recherches sur la compréhension du traitement du discours, de l’argumentation et de la parole, composantes importantes d’une conversation.

À cette époque, je recherchais également des opportunités au sein de l’industrie afin de travailler à des applications dans le monde réel et des moyens évolutifs permettant de déployer de telles idées de recherche. J’ai découvert MindMeld par un ami qui avait déjà été en contact avec l’équipe. Après avoir posé ma candidature et parlé avec certains membres de l’équipe, j’ai eu très envie de pouvoir travailler avec eux. Ce qui m’a le plus intéressé, c’est l’open source de MindMeld, qui se concentre sur la création d’une architecture de traitement du langage naturel à guichet unique, permettant à tous de développer sa propre application de discussion intelligente. L’équipe était également en train de développer Webex Assistant, l’un des premiers assistants intelligents de l’industrie, et dont le travail a été très gratifiant. Une fois ma candidature acceptée, il n’a pas été question de refuser ! 

Quels ont été les défis que vous avez rencontrés lorsque vous avez commencé à travailler pour la

plateforme MindMeld

 ?

Bien qu’ayant été impliqué un moment dans ces recherches en tant qu’étudiant, mon travail sur la plateforme MindMeld fut ma première immersion dans le monde du développement et du déploiement de solutions employant l’IA à l’échelle de l’industrie. Cette première expérience a entraîné son lot de défis, non seulement en termes de nouveauté, mais aussi d’adaptabilité, de latence et de performance des modèles d’apprentissage machine déployés. Au cours de mes premières semaines, j’ai appris l’importance de ces facteurs en vue d’offrir aux utilisateurs finaux la possibilité d’utiliser une technologie d’IA ultramoderne sans devoir payer une fortune. Il s’agit sans aucun doute de la phase d’apprentissage la plus importante pour moi à cette époque, et je n’ai de cesse de perfectionner cette compétence.  

Quels sont les défis les plus intéressants et inattendus que vous ayez rencontrés ?

Je n’ai pas rencontré de défis inattendus, mais il fut extrêmement intéressant pour moi de travailler sur l’internationalisation ou la prise en charge de plusieurs langues par les plateformes MindMeld et Webex. Si l’immense majorité des recherches en conférences de traitement du langage naturel se concentre sur les données en langue anglaise, il devient de plus en plus courant d’élaborer des outils et méthodes disponibles dans plusieurs langues. C’est même d’une importance capitale pour développer des systèmes logiciels avancés, accessibles aux personnes du monde entier. J’ai vraiment beaucoup apprécié que notre équipe se soit concentrée sur cet aspect. L’inclusivité linguistique constitue l’un de nos principaux objectifs depuis un an, et un facteur important lorsqu’il s’agit de choisir de développer de nouvelles fonctionnalités pour la plateforme MindMeld, comme l’augmentation des données et les outils d’annotation. Cette prise en charge multilingue a également été adoptée pour Webex Assistant. Curieux de pouvoir parler à cet assistant multilingue, j’ai ainsi pu atteindre un autre de mes objectifs personnels : apprendre l’espagnol, ou du moins les bases.  

À quoi ressemble une semaine de travail typique pour vous ?

L’équilibre hebdomadaire de travail est plutôt bon au sein de l’équipe. Seules les réunions indispensables sont planifiées, ce qui nous laisse à tous le temps nécessaire pour travailler sur nos objectifs hebdomadaires sans devoir faire d’heures supplémentaires en dehors des horaires de travail habituels. Je bénéficie donc d’un très bon équilibre entre travail et vie personnelle et j’ai suffisamment de temps pour profiter de toutes mes autres activités, sans aucun stress généré par mon travail.  

Quels problèmes avez-vous dû résoudre pour

MindMeld

ces derniers temps ?

Récemment, je me suis occupé d’ajouter des possibilités d’augmentation automatique des données à MindMeld, ce qui permettra aux développeurs d’augmenter drastiquement leurs données de formation et d’améliorer la solidité de leurs applications de discussion. Avec mes collègues, nous avons travaillé à l’intégration de possibilités de reformulation multilingues à la plateforme MindMeld à l’aide de systèmes ultramodernes. 

Je travaille également à la sélection de requêtes basée sur l’apprentissage actif et à l’auto-catégorisation avec peu de supervision, ce qui permet aux développeurs de catégoriser automatiquement les requêtes dans certains domaines ou certaines intentions, puis de sélectionner les plus performantes. Ainsi, leur application restera à la taille désirée, tout en produisant une performance efficace.  

En plus de votre travail principal, quels sont les autres aspects de votre vie professionnelle chez

MindMeld

que vous appréciez le plus ?

Au cours de mon stage au sein de l’équipe, et depuis que je suis devenu un employé à plein temps, j’ai toujours apprécié la sociabilité de l’équipe.

Avant la pandémie, lorsque nous travaillions au bureau, les happy hours, soirées film, petites pauses jeux et déjeuners quotidiens sous le soleil de San Francisco ponctuaient nos journées de travail et nous aidaient à mieux nous connaître. 

Depuis que nous sommes en télétravail, nous faisons parfois des jeux en ligne pour terminer la semaine sur une note amusante. Cette année, nous avons eu des discussions passionnantes au cours desquelles nous avons partagé nos expériences de cuisine, de bricolage et d’exercice physique (ce que je préfère) ! Oui, nous passions des appels vidéo pour faire des pompes ensemble au milieu de la journée, et c’était génial.  

Le télétravail présente son lot de défis. Comment avez-vous vécu votre expérience en télétravail, et qu’avez-vous ressenti lors de la transition d’un bureau physique au travail à la maison ?

Plusieurs personnes de notre équipe travaillaient déjà à distance avant la transition au télétravail à cause de la pandémie. Si cela nous a permis de nous habituer à organiser des réunions virtuelles régulières, ces membres de l’équipe ont également pu nous donner d’excellents conseils pour améliorer notre productivité en télétravail. La transition vers le travail à la maison a donc été relativement simple pour moi au cours des premières semaines. 

Nous allumons la vidéo pour la plupart de nos réunions, afin de les rendre plus interactives et d’éviter tout sentiment d’isolement derrière nos écrans. Grâce à Webex et à d’autres outils de collaboration, il m’a été très facile de contacter mes collègues dès que j’en avais besoin : cette connexion entre nous n’a pas été coupée. 

Et pour tromper la monotonie, la culture du télétravail au sein de notre équipe nous offre une bonne flexibilité en ce qui concerne la planification du travail journalier et hebdomadaire. Nous pouvons ainsi terminer nos tâches de la façon la plus productive possible, tout en pouvant nous occuper des problèmes urgents ou personnels si nécessaire.  

Avez-vous des traditions intéressantes à nous raconter au sein de votre équipe chez

Mind

M

eld

 ?

J’en ai plusieurs, oui ! À la fin de notre réunion hebdomadaire du lundi, nous racontons notre weekend. C’est un excellent moyen d’en savoir plus sur les centres d’intérêt de nos collègues et sur leur vie en dehors du travail. J’ai eu des conversations passionnantes lors de ces petites sessions, et mes collègues m’ont donné de nombreux conseils sur les films à voir, les lieux à visiter, les restaurants à essayer, et bien plus encore.

Nous avons également une tradition amusante deux fois par mois, le prix Big Hero. Inspiré du film Les Nouveaux Héros, ce prix est attribué au plus grand héros ou à la personne la plus performante au cours des deux dernières semaines, sélectionné par le précédent gagnant. C’est toujours appréciable de voir que son travail est reconnu par ses collègues et de bénéficier d’un environnement de travail qui soutient ses employés. Il ne s’agit que d’un prix oral aujourd’hui, mais avant le télétravail, le héros recevait une adorable peluche du film. Rien que pour cela, cela vaut le coup de se dépasser.

Le domaine du traitement du langage naturel évolue rapidement, et a produit une quantité considérable de travail académique pendant tous les trimestres de ces dernières années. Comment faites-vous pour rester à jour des dernières avancées ?

Nous avons deux groupes de lecture dans nos équipes : l’une pour les documents consacrés à l’apprentissage machine et l’autre pour l’expérience client et divers indicateurs. Il s’agit d’un excellent moyen de rester à jour des dernières recherches dans les domaines de notre équipe, et même dans d’autres domaines. L’apprentissage continu de nouvelles idées et discussions grâce à ces sessions nous donne une vue d’ensemble indispensable afin de nous permettre de transformer ces idées en solutions industrielles tangibles et de connaître les toutes dernières avancées. 

Quels sont les avancées et cas d’utilisation de l’industrie que vous et l’équipe MindMeld allez surveiller de près durant l’année à venir ?
 

Dans le domaine du traitement du langage naturel, nous attendons les dernières avancées dans les modèles de transformateurs en tant que systèmes de classifications ultramodernes, les techniques d’augmentation des données dans le domaine de la discussion, les systèmes de génération de langage naturel pour la production artificielle de conversation, et les systèmes qui nous permettront une meilleure configuration multilingue. Chez Cisco, nous accordons une grande importance à l’accessibilité de nos produits pour tous, c’est pourquoi nous souhaitons étendre la prise en charge de Webex Assistant à plusieurs langues du monde entier.  

Nous souhaitons également permettre à nos utilisateurs d’identifier plus facilement, rapidement et automatiquement les points d’action, rappels et points forts au sein de tous les canaux de communication qu’ils utilisent au quotidien (espaces de messagerie, e-mails, réunions, etc.). En gardant cela à l’esprit, nous recherchons des moyens d’employer le traitement du langage naturel pour aider les utilisateurs à rassembler ces points essentiels. 

En plus du traitement du langage naturel, notre équipe travaille également d’une manière plus générale au traitement vocal et à la vision informatique. Nous nous efforçons de toujours améliorer l’expérience utilisateur pour proposer des fonctionnalités comme la transcription des réunions, la reconnaissance des gestes et le remplacement de l’arrière-plan virtuel. Au sein de notre équipe, nous cherchons également des solutions de sécurité des modèles et pipelines à l’aide de la confidentialité différentielle et d’autres techniques de confidentialité.  

Vous voulez rejoindre l’équipe MindMeld ? Envoyez un e-mail à l’adresse mindmeld-jobs@cisco.com !

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